Restoran Halal Tertua di London yang 'Selamat' Saat Pandemi

IHRAM.CO.ID, LONDON -- Di tengah pandemi yang melanda Inggris, restoran halal tertua di London Timur tetap bertahan. Ini dimulai ketika Mehnaz Mahaboob, anak dari pemilik restoran tersebut, mencurahkan hatinya di twitter.

Dia menuliskan bahwa ayahnya memiliki restoran India tertua di London timur dan telah berjuang selama pandemi. Ia juga mengajak orang-orang untuk mampir di restoran itu. Dalam cuitannya, ia juga menyertakan gambar ayah dan kakeknya yang duduk di restoran selama beberapa dekade.

Tweet itu menjadi viral, menghasilkan lebih dari 40 ribu interaksi di Twitter, dan selama beberapa pekan Restoran Halal itu pun menjadi ramai. "Itu benar-benar berhasil. Ada orang yang menunggu di luar pintu karena tweet itu. Kami harus memulangkan mereka. Ini belum pernah terjadi sebelumnya," kata Mahaboob Narangoli, ayah Mehnaz dan pemilik Restoran Halal saat ini, dilansir dari laman Washington Post, Selasa (4/1).

Restoran menyajikan berbagai macam makanan Asia Selatan, dengan daging di dalam kari dan biryanisnya disembelih sesuai dengan hukum Islam. Ramainya pelanggan membuat perputaran usaha restoran tetap terjaga selama pandemi kedua di Inggris. Padahal restoran lain harus kembali menutup pintunya selama tujuh bulan.

Restoran Halal itu pertama kali dibuka pada tahun 1939 untuk melayani kebutuhan umat Islam di industri maritim. Selama dekade berikutnya restoran telah berubah seiring perubahan sosial London Timur. Kini restoran halal ini bergantung pada kerumunan makan siang para bankir, agen pengiriman dan karyawan industri asuransi yang bekerja di kota London.

Namun, mau tak mau, pandemi memotong sebagian besar perputaran usaha yang dijalankan Narangoli dan memaksa restoran untuk mengandalkan pengiriman dan pesanan dibawa pulang karena jalan-jalan London yang biasanya padat menjadi sepi.

"Kami memiliki banyak pelanggan yang telah datang ke sini bahkan sebelum ayah saya mengambil alih. Kami baru saja memiliki seseorang hari ini yang telah makan di sini sejak tahun 1960-an," kata Narangoli.

Restoran ini awalnya merupakan bagian dari London's Hostel for Indian Seamen. Pada masa itu, Dermaga Saint Katherine di dekatnya, yang dinamai untuk gereja yang dihancurkan pada tahun 1825 yang pernah berdiri di situs tersebut, adalah bagian yang berfungsi dari dermaga London. Daerah itu menarik banyak orang Asia Selatan yang bekerja sebagai laskar di berbagai kapal. 

Pada tahun 1932, Kongres Nasional India memperkirakan ada lebih dari 7.000 orang Asia Selatan yang tinggal di Inggris. Sebagian besar bekerja di industri maritim. Dermaga dan Menara London, yang berjarak lima menit berjalan kaki, keduanya rusak berat selama Perang Dunia II.

Bahkan hari ini, meja-meja yang jarang di Restoran Halal tampaknya mengingatkan kita pada warisan bahari di restoran tersebut. Foto interior semua kayu restoran pada tahun 1970-an dapat dengan mudah disalahartikan sebagai ruang makan di kapal.

Ayah Narangoli, Usman Abubakar, tidak asing dengan laut. Abubakar pertama kali datang ke London sebagai anggota Merchant Navy. Pada tahun 1970, ia mulai bekerja sebagai pelayan di The Halal Restaurant. Pada tahun 1978, Abubakar adalah pemilik, setelah membeli restoran dari pemilik keduanya.

Tahun 1970-an mungkin merupakan masa yang bergejolak di Inggris dengan perjuangan buruh dan krisis mata uang 1976. Tetapi itu adalah dekade penting bagi sejarah makanan India di negara itu, dan pada akhirnya, masakan Asia Selatan telah menjadi makanan pokok Inggris.

Pada tahun 1971, pada malam badai di Glasgow, Skotlandia, seorang koki Bangladesh Inggris bernama Ali Ahmed Aslam mengimprovisasi “Chicken tikka masala,” hidangan yang sekarang ditemukan di menu di seluruh dunia, termasuk di Halal Restaurant. Dalam lima tahun, Inggris memiliki lebih dari 2.000 restoran India. Sebagian besar benar-benar dioperasikan oleh orang Bangladesh.

Bangunan yang menaungi Restoran Halal berasal dari abad ke-17 dan telah menyaksikan perubahan demografi agama di London Timur. Di Brick Lane di dekatnya, perubahan itu mungkin paling baik diekspresikan dalam nasib satu bangunan.

Sebuah gereja yang dibuka oleh Huguenot Prancis pada abad ke-18 menjadi sinagoga pada akhir abad ke-19 dan, pada tahun 1978, menjadi masjid. Masjid Brick Lane mengambil alih ruang tersebut untuk melayani komunitas Bangladesh yang sedang tumbuh karena banyak keluarga Yahudi menuju ke pinggiran kota.

Pengaruh budaya ini terlihat jelas di Brick Lane di mana seseorang dapat menemukan segalanya mulai dari sandwich bagel halal hingga steak tomahawk halal. Dan tidak jarang menemukan jamaah Muslim selama Ramadhan mengantre untuk “bebek daging sapi asin” di depan toko roti Yahudi 24 jam di daerah itu.

Tower Hamlets, kawasan London Timur tempat Restoran Halal sekarang berada, adalah rumah bagi lebih dari 40 institusi Islam dan puluhan restoran halal. Di dekatnya adalah Masjid London Timur, didirikan pada tahun 1985 dan sekarang salah satu yang terbesar di Eropa, mampu menampung 7.000 jamaah.

Meskipun perkiraannya bervariasi, saat ini ada antara 8.000 dan 12.000 restoran India di Inggris, yang mayoritas halal. London sendiri adalah rumah bagi beragam restoran halal Asia Selatan.

Sejumlah hotel baru yang berfokus pada pariwisata telah bermunculan di dekat Restoran Halal karena kedekatannya dengan Menara London. Ini telah menambahkan beberapa pengunjung malam tambahan, kata Narangoli. Sejarah kumuh London Timur bahkan telah menjadi daya tarik wisata yang tidak mungkin.

Bagaimana pun, pandemi telah merusak bisnis, dan ada toko-toko terdekat yang belum buka kembali. Di sebelahnya, tempat pangkas rambut bernama Ahmed Scissorhands, yang merujuk pada film tahun 1990 "Edward Scissorhands," tetap tutup.

Untuk sebuah restoran yang selamat dari serangan Blitz dan hiruk-pikuk tenaga kerja tahun 1970-an, Narangoli hanya optimistis tentang kelangsungan jangka panjang restoran tersebut. "Mari kita lihat apakah keadaan mulai membaik segera. Kami sangat berharap para pekerja mulai bekerja lagi di kota (London). Saat itulah keadaan benar-benar bisa berbalik," kata Narangoli.