Ilmuwan Temukan Hipotesis ke Mana Hilangnya Air di Mars

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Ilmuwan melaporkan sejumlah besar air Mars kuno mungkin telah terkubur di bawah permukaan daripada menghilang ke luar angkasa. Temuan yang dipublikasikan  dalam jurnal Science Selasa (16/3), dapat mengurai benturan teori yang berusaha menjelaskan lenyapnya air Mars. Air adalah sumber daya yang melimpah di permukaan planet miliaran tahun lalu.

Melalui pemodelan dan data dari probe Mars, rover, dan meteorit, para peneliti di California Institute of Technology menemukan antara 30 hingga 99 persen- dari jumlah air paling awal di Planet merah bisa lenyap dari permukaan melalui proses geologi disebut hidrasi kerak. Air terkunci di bebatuan Mars.

Bukti menunjukkan air masa lalu di Mars berada di seluruh permukaannya yang berbatu. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan mengira air ini sebagian besar telah lolos ke luar angkasa, meninggalkan planet ini dalam kondisi sekarang, yakni sangat kering.

Butuh waktu dan laju di mana air bisa lolos dari atmosfer dipasangkan dengan perkiraan jumlah air yang pernah ada di permukaan Mars tidak sejalan dengan pengamatan modern terhadap planet ini.

“Jika hal itu bertahan selama empat miliar tahun terakhir, itu hanya dapat menyebabkan hilangnya sebagian kecil air,” kata Renyu Hu, salah satu rekan penulis studi tersebut.

Itu membuat para peneliti memiliki pertanyaan kunci: ke mana tepatnya sisa air di Mars pergi?

Penelitian yang dipimpin oleh Eva Scheller, seorang mahasiswa pascasarjana di bidang geologi di Caltech yang mempelajari proses permukaan planet, mungkin menawarkan jawaban. Studi tersebut menemukan sebagian besar kehilangan air terjadi selama periode Noachian Mars antara 3,7 miliar hingga 4,1 miliar tahun yang lalu.

Selama waktu itu, air di Mars bisa saja berinteraksi dan menyatu dengan mineral di kerak planet-selain keluar dari atmosfer planet. Interaksi ini  mengunci air sebanyak kira-kira setengah dari Samudra Atlantik.

“Salah satu hal yang disadari tim kami di awal penelitian ini adalah bahwa kami perlu memperhatikan bukti dari 10 hingga 15 tahun terakhir eksplorasi Mars dalam kaitannya dengan apa yang terjadi dengan penemuan kami tentang kerak Mars dan khususnya sifat air di kerak Mars,” kata Bethany Ehlmann, rekan penulis studi dan profesor ilmu geologi dan planet di Caltech, dilansir dari The Verge, Rabu (17/3).

Air dapat memecah batuan melalui proses yang disebut pelapukan kimiawi, yang terkadang menyebabkan mineral terhidrasi. Mineral terhidrasi mengambil dan menyimpan air, menguncinya.

 Misalnya, gipsum, mineral yang larut dalam air yang ditemukan secara alami di Mars, dapat membuat airnya tetap terperangkap kecuali dipanaskan pada suhu yang lebih tinggi dari 212 derajat Fahrenheit.

Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengamati distribusi mineral bantalan air di seluruh permukaan Mars, berkat pesawat luar angkasa seperti Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA, yang telah memetakan geologi dan iklim planet itu sejak 2006. Namun penglihatan itu saja terkadang terbatas.

“Anda harus melambaikan tangan dan memperkirakan seberapa tebal lapisan yang Anda lihat di permukaan,” kata ilmuwan utama Program Eksplorasi Mars NASA, Michael Meyer.

“Hanya dengan melakukan pengukuran di tempat tertentu di permukaan dengan penjelajah atau pendarat Anda, seperti Phoenix, atau sesekali melihat kawah segar, Anda dapat mengetahui seberapa tebal tempat tertentu di planet ini untuk mineral terhidrasi yang Anda sedang lihat. Jadi jawabannya ada, tapi lambat laun bertambah seiring Anda mendapatkan lebih banyak data,” ujarnya lagi.

Itulah yang mengarah pada temuan studi bahwa air purba senilai lautan mungkin telah lolos ke dalam, bukan ke luar. “Kami ingin memahami ini pada skala yang berbeda,” kata Scheller.

Ahli geokimia planet di University of Nevada Las Vegas, Christopher Adcock mengatakan hidrasi kerak terjadi di Bumi. Namun, sistem tektonik lempeng aktif kita mendaur ulang batuan jauh di dalam planet kita, memanaskan batuan dan melepaskan air dalam prosesnya. Air dikirim kembali ke permukaan melalui aktivitas vulkanik.

Mars, tidak seaktif secara geologis seperti Bumi. Inilah yang dapat menjelaskan mengapa ia hanya memiliki air yang terbatas di permukaannya.

Bukti paling jelas tentang air di Mars datang dalam bentuk es di kutub planet dan dalam jumlah kecil di atmosfer. Para ilmuwan telah mempelajari batuan terhidrasi di Bulan, Mars dan di badan planet lainnya sebagai sumber potensial air minum untuk misi astronot di masa depan atau bahan bakar yang dapat menggerakkan habitat dan roket.

Adcock, yang studinya mencakup bagaimana manusia dapat mensintesis dan menggunakan mineral di Mars untuk air minum dan bahan bakar roket, mengatakan temuan dari tim Scheller tidak sepenuhnya mengubah permainan untuk pemanfaatan sumber daya. Namun, ini merupakan pengingat yang menggembirakan bahwa air yang kita butuhkan untuk misi manusia jangka panjang ke Mars mungkin tepat di kaki ketika manusia pergi di sana.