Studi: Tabrakan Asteroid Purba Telah Mengubah Makhluk Hidup Menjadi Arang

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA — Momen terakhir dari kehidupan beberapa mikroba mungkin memberi tahu lebih banyak tentang seberapa serius dampak batuan luar angkasa di Bumi di masa lalu. Studi terbaru menunjukkan, mayat mikroorganisme hangus yang terbunuh bahkan oleh dampak asteroid sedang dapat menunjukkan jumlah kerusakan yang dihasilkan oleh tabrakan kosmik.

Sebuah tim peneliti memeriksa empat kawah di Estonia, Polandia, dan Kanada yang tercipta terpisah ribuan tahun. Terlepas dari jarak geografis dan jumlah waktu antara berbagai dampak ini, tim menemukan potongan arang berukuran milimeter ke sentimeter bercampur dengan bahan yang terbentuk selama masing-masing benturan tersebut, kata para penulis.

"Arang terbentuk dari organisme yang terbunuh, dipanggang, dan dikubur oleh asteroid,” ungkap penulis utama Anna Losiak, yang bekerja di Institut Ilmu Geologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia, kepada Space. Penemuan organisme asteroid kuno itu berbeda dari arang yang terkait dengan kebakaran hutan normal, yang merupakan hipotesis utama tim untuk sementara waktu.

Arang yang terbentuk akibat benturan alih-alih api jauh lebih homogen dan menunjukkan suhu pembentukan yang lebih rendah. Losiak mengatakan dampak arang yang ditemukan di kawah serupa, tetapi tidak identik, dengan arang yang terbentuk ketika kayu bercampur dengan aliran piroklastik. Aliran piroklastik terbentuk dari letusan gunung berapi. Kawah benturan-yang hanya berdiameter hingga 656 kaki (200 meter) - terbentuk 200 tahun atau lebih dan dengan demikian menghadirkan banyak peluang untuk mempelajari kondisi formasi.

“Kebanyakan orang tertarik pada tabrakan raksasa karena mampu menyebabkan kerusakan skala planet, pengurangan dinosaurus adalah yang terbaik, dan sejauh ini satu-satunya, contoh dari peristiwa semacam ini,” katanya mengacu pada peristiwa asteroid yang menyebabkan kepunahan dinosaurus non-unggas 66 juta tahun yang lalu.

Losiak pertama kali menemukan arang misterius di dekat kawah benturan kecil di Estonia. Dia mulai bekerja selama kesempatan sekolah musim panas sebagai Ph.D. dan kemudian kembali setahun kemudian untuk memimpin sebuah proyek untuk mengungkap dan mempelajari tanah palem. Paleosoil, katanya, merupakan tanah purba yang tertutup material yang dikeluarkan dari kawah selama pembentukannya.

Ternyata, tim tidak pernah menemukan paleosil. Namun setelah tiga hari menggali dengan tangan, kebutuhan yang memakan waktu karena perlindungan lingkungan, timnya menemukan arang.

“Awalnya, kami mengira arang ini terbentuk oleh kebakaran hutan yang terjadi sesaat sebelum dampak, dan arang baru saja terjerat dalam situasi di luar bumi ini,” katanya, dilansir Space akhir pekan lalu.

“Namun kemudian, saya menemukan arang serupa di kawah benturan lainnya, dan mulai berpikir bahwa ada sesuatu yang tidak benar dengan hipotesis ini,” imbuh Losiak.

Apa yang tampak aneh bagi tim, katanya, adalah mengapa akan ada begitu banyak kebakaran hutan besar sesaat sebelum pembentukan empat kawah tumbukan berbeda yang dibuat secara geografis berjauhan satu sama lain dan melintasi rentang waktu ribuan tahun.

“Itu tidak masuk akal. Jadi kami memutuskan untuk menyelidiki lebih lanjut dan menganalisis sifat-sifat potongan arang yang ditemukan bercampur di dalam material yang dikeluarkan dari kawah dan membandingkannya dengan arang api,” katanya. Saat itulah tim menemukan bahwa kebakaran hutan tidak terlibat sama sekali.

NASA dan entitas lain terus mencari benda luar angkasa, seperti komet atau asteroid, yang dapat menyebabkan kawah di permukaan bumi. Sejauh ini, para ilmuwan tidak menemukan bahaya yang akan datang untuk dikhawatirkan. Akan tetapi Losiak mengatakan kesiapsiagaan bencana yang tepat akan mendapat manfaat dari studi seperti miliknya.

“Studi ini meningkatkan pemahaman kita tentang efek lingkungan dari pembentukan kawah dampak kecil,” katanya. Untuk penabrak yang masuk, kita akan dapat lebih tepat menentukan ukuran dan jenis zona evakuasi yang diperlukan.

Peristiwa dampak yang relatif besar muncul baru-baru ini dalam catatan sejarah. Salah satu contoh paling terkenal adalah peristiwa Tunguska, yang meratakan sekitar 770 mil persegi (2.000 kilometer persegi) hutan Siberia pada 1908.

Baru-baru ini, pada 2014, sebuah tubuh kecil meledak di atas Kota Chelyabinsk Rusia. Ribuan orang terluka karena kaca dan puing-puing lainnya, tetapi sebaliknya, kerusakannya minimal.

Losiak dan timnya berencana untuk pergi ke kawah kecil lainnya di Argentina, di wilayah yang disebut Campo del Cielo, pada akhir September untuk menindaklanjuti penelitian tersebut. “Kami akan mengumpulkan lebih banyak data dan sampel. Mudah-mudahan kami dapat menemukan lebih banyak organisme yang terbunuh oleh asteroid,” kata Losiak.

Menurut dia, Campo del Cielo sangat menarik karena tidak hanya ada kawah tumbukan yang sebenarnya - situs di mana asteroid benar-benar meledak ketika menyentuh tanah - tetapi juga saluran penetrasi. Corong penetrasi terjadi ketika asteroid melambat di atmosfer selama masuk ke Bumi. Formasi ini terjadi ketika menghantam tanah dengan kecepatan yang mirip dengan peluru senapan sniper, kata para peneliti.

“Dalam hal ini, sebagian besar asteroid bertahan, dan suhu serta tekanan yang dialami tanah tidak terlalu ekstrem,” kata Losiak. Tujuannya adalah untuk melakukan eksperimen alam yang sempurna dengan membandingkan kawah dan corong di area yang sama.