Perubahan Iklim Kuno Bantu Manusia Purba Lintasi Gurun Arab

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Penemuan alat-alat batu dan fosil hewan purba telah mengungkapkan manusia purba berada di Arabia 400 ribu tahun yang lalu. Perubahan iklim prasejarah mungkin telah mendorong perjalanan mereka melintasi apa yang sekarang menjadi padang pasir yang luas.

"Arabia telah lama dilihat sebagai tempat kosong di masa lalu. Pekerjaan kami menunjukkan kami masih tahu sedikit tentang evolusi manusia di wilayah yang luas di dunia dan menyoroti fakta bahwa masih banyak kejutan di luar sana," kata Penulis Utama sekaligus Kepala Max Planck Extreme Events Research Group di Jena, Jerman, Huw Groucutt dikutip dari Cnn.com pada Selasa (7/9).

Gurun Arab Saudi adalah beberapa daerah terkering di dunia. Namun, cerita itu berbeda ratusan ribu tahun yang lalu. Perubahan lingkungan terjadi setelah periode hujan lebat di padang pasir, menciptakan padang rumput subur yang menjadi latar belakang sempurna bagi nenek moyang manusia purba yang bermigrasi ke dan dari Afrika.

Di cekungan antara bukit pasir besar, para peneliti menemukan bukti pembentukan danau kuno di situs arkeologi Khall Amayshan 4 dan Oasis Jubbah di gurun Nefud, yang terletak di utara Arab Saudi.  Antara 400 ribu dan 55 ribu tahun yang lalu, danau berkala ini terbentuk dan terisi pada lima waktu berbeda yang dikaitkan dengan penemuan alat-alat batu.

Alat-alat batu membantu mendokumentasikan bagaimana budaya manusia purba ini dan materialnya bergeser dari waktu ke waktu. Alat tertua milik budaya yang mengandalkan kapak tangan, seperti nenek moyang manusia purba Homo erectus dan Homo heidelbergensis.  Ini adalah transisi ke teknologi alat batu yang lebih maju yang mungkin dimiliki oleh Homo sapiens dan Neanderthal awal.

"Penelitian ini merupakan terobosan dalam arkeologi Arab. Lubang di antara bukit pasir di gurun Nefud akan menampung dan menampung air selama "denyut" hujan deras ribuan tahun yang lalu, menciptakan danau kecil, lahan basah, dan sungai yang dibatasi oleh padang rumput.  Lingkungan ini mendukung migrasi hewan dan nenek moyang manusia purba," kata dia.

Ia menjelaskan semenanjung Arab di Asia Barat Daya adalah satu-satunya jembatan darat yang menghubungkan Afrika dengan Eurasia. Meskipun area ini menarik bagi para peneliti, bagian dalam semenanjung yang gersang tidak mudah diakses.

"Untuk menembus jauh ke dalam gurun, kami harus memiliki jip dan persediaan yang cukup untuk melakukan survei dan penggalian kami dan kadang-kadang kami harus menggunakan helikopter untuk sampai ke situs arkeologi di pedalaman gurun," kata dia.

Citra satelit memungkinkan para peneliti untuk melihat bahwa pernah ada sekitar 10 ribu danau kuno di seluruh Arabia. Survei situs arkeologi mengungkapkan peralatan batu dan fosil hewan. Hewan sapi liar besar, burung unta, rusa dan bahkan kuda nil hidup di sepanjang tepi danau dan dikelilingi oleh padang rumput dan sabana.

"Kehadiran kuda nil sangat luar biasa, karena itu memberi tahu kami bahwa ada cukup sungai, danau dan lahan basah untuk menopang mereka," kata dia.

Peristiwa 'Green Arabia' ini menarik hewan dan hominin yang mengejar mereka. Namun, peristiwa hijau tidak berlangsung lama, karena diikuti oleh penurunan curah hujan dan pembentukan gurun.  

"Kami tidak tahu apa yang terjadi pada hominin selama periode kering ini tetapi kami menduga mereka pindah atau punah," kata dia.

Temuan menunjukkan kalau migrasi manusia berjalan melalui jantung Arabia daripada mengambil rute pesisir seperti yang disarankan oleh penelitian sebelumnya. Alat-alat batu yang ditemukan juga menjelaskan orang-orang yang membuatnya, bahkan jika sisa-sisanya tidak lagi dapat ditemukan di padang pasir.  Dan alat-alat ini menceritakan beragam kisah budaya yang bersatu dalam rute migrasi.

"Arabia adalah tempat pementasan bagi migrasi antara Afrika dan Asia. Ini adalah jembatan geografis antara benua yang telah diabaikan oleh para ilmuwan selama beberapa dekade. Ini jelas merupakan wilayah kunci untuk migrasi beberapa spesies hominin (leluhur manusia purba) dari waktu ke waktu, kemungkinan datang dari arah yang berbeda termasuk Afrika Utara, Levant dan mungkin bagian lain dari Asia," kata dia.

Mungkin saja Arab juga berfungsi sebagai tempat berbagai spesies manusia berinteraksi. Beberapa alat yang berasal dari 55 ribu tahun yang lalu mirip dengan yang dibuat oleh Neanderthal akan menjadikan penemuan ini sebagai Neanderthal paling selatan sejauh ini.

"Arab mungkin salah satu tempat paling penting untuk memahami di mana manusia bercampur dan kawin. Ini berpotensi menjadi tempat perkembangbiakan antar spesies. Kami harus menemukan fosil manusia untuk membuktikannya dan pencarian terus berlanjut," kata dia.

Diketahui, para peneliti ingin mengisi celah yang tersisa dalam sejarah bagaimana manusia purba akhirnya bermigrasi ke seluruh dunia. Manusia purba berhasil sampai ke China pada 2,1 juta tahun yang lalu. Ini berarti kehilangan catatan arkeologi di Arab dan ada kesenjangan saat ini lebih dari 1,5 juta tahun.