Leonard, Komet Paling Terang yang Muncul 2021 Kini Hancur

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Komet paling terang yang disaksikan pada tahun 2021 kini  telah lenyap. Pada perihelion 3 Januari 2022, komet ini berada paling dekat dengan matahari dan saat ini menjauh darinya. Komet ini tidak hanya memudar, tetapi juga kehilangan dua komponen terpentingnya: nukleus (inti) dan koma (atmosfer sementara).

Seperti yang diamati dari belahan bumi selatan, sisa-sisa komet C/2021 A1 (Leonard) saat ini terlihat di langit pagi.

Komet Leonard

Dalam email kepada EarthSky pada 16 Maret 2022, Gregory Leonard, penemu Komet C/2021 A1, mengatakan struktur ekor ion C/2021 A1 kemungkinan besar akan diingat karena tampilan luarnya yang dipicu oleh ledakan. "Ketika saya pertama kali mulai melihat foto-foto yang dibagikan secara online oleh segelintir astrofotografer berpengalaman yang berkomitmen, terutama sekitar 19 Desember 2021, ketika komet mulai menunjukkan aktivitas ledakan periodik yang intens, satu-satunya kata yang muncul di benak saya adalah dunia lain dan mencengangkan," ucap dia.

Komet itu ditemukan pada 3 Januari 2021, oleh Leonard dari Catalina Sky Survey di Tucson, Arizona, setahun sebelum perihelionnya.

Komet itu masih jauh dari jarak terdekatnya dengan matahari ketika ditemukan. Dalam perjalanannya, komet itu melewati orbit Bumi dan bahkan orbit planet berikutnya ke dalam, Venus. Prediksi awal memprediksikan bahwa komet akan bersinar sampai titik yang bisa dilihat tanpa teleskop. Meskipun kebanyakan orang tidak pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri (walaupun beberapa ahli melihatnya), komet ini menarik banyak perhatian pada akhir tahun 2021, ketika ia berada paling dekat dengan Bumi. 

Komet seringkali tidak dapat diprediksi

Pakar komet dan astronom amatir menyadari bahwa kecerahan dan penampilan komet tidak dapat diprediksi. Saat mendekati matahari, sebuah komet, yang sering dikenal sebagai bola salju kotor, memanas.

Pemanasan terjadi di nukleus, atau inti, yang biasanya hanya beberapa mil. Bahan permukaan yang mudah menguap, gas, dan debu dikeluarkan saat inti komet menghangat. Bahan volatil yang naik dari inti komet yang dipanaskan menghasilkan atmosfer di sekitarnya. Ini adalah koma, atau kepala komet.

Komet biasanya akan 16 kali lebih terang saat melakukan perjalanan dari posisi manapun di tata surya bagian dalam hingga setengah jarak itu, sebuah perjalanan yang mungkin memakan waktu berbulan-bulan. Para astronom sampai pada kesimpulan ini setelah melihat sejumlah besar komet dan merata-ratakan hasilnya. Perlu juga dicatat bahwa formula ini dirancang oleh para ilmuwan komet, yang sangat menyadari sifat komet yang tidak dapat diprediksi. 

Evolusi Komet Leonard

Komet C/2021 A1 berada sejauh Jupiter ketika Gregory Leonard melihatnya, dan hanya teleskop besar yang bisa melihatnya. Hingga akhir November, ia berperilaku seperti yang diharapkan yakni mencerahkan.

Namun, para pengamat kebanyakan astronom amatir yang mengamati dan memotret benda-benda ini dengan cermat mulai bertanya-tanya apakah komet itu mulai hancur pada minggu terakhir bulan November. Peringatan ini dipicu oleh beberapa sinyal aktivitas aneh. Tren kecerahan menurun, kepala komet tidak lagi bulat, dan rute komet tampak menyimpang.

Kita sekarang tahu bahwa komet tidak hancur pada bulan Desember, beberapa bulan kemudian. Peredup kecerahan komet yang tampak disebabkan oleh dua faktor: cahaya bulan yang memengaruhi perkiraan kecerahan dan perubahan gas volatil yang dikonsumsi komet.

Ukuran koma komet yang dapat diamati dibatasi oleh cahaya bulan dan polusi cahaya. Akibatnya, perkiraan kecerahan yang diambil dalam cahaya bulan yang kuat seringkali lebih redup daripada yang direkam di langit gelap tanpa bulan. Kecerahan komet kadang-kadang akan berkurang ketika transisi dari mendidihkan karbon dioksida ke mendidihkan air. Itulah yang terjadi pada akhir November 2021.

Kedua, koma non-bulat sering menyiratkan aktivitas yang tidak biasa di inti komet. Atmosfer tebal dan koma yang mengelilingi komet mencegah kita melihat intinya. Satu-satunya cara untuk melihat apa yang dilakukan nukleus adalah dengan memperhatikan bentuk dan kecerahan koma, serta perubahan pada ekornya.

Koma Komet Leonard berbentuk segitiga, dengan salah satu alas segitiga mengarah ke matahari. Kita sekarang tahu bahwa, meskipun unik, ini tidak menandakan kerusakan inti.

Akhirnya, komet tampak menyimpang dari jalur orbitnya. Saat komet memanas, ia mengeluarkan gas dan debu, tetapi nukleusnya tidak aktif secara seragam. Hanya beberapa bagian komet yang biasanya aktif. Pengusiran komet dari bahan ini menyebabkan jet terbentuk, yang menggerakkan nukleus saat berevolusi. Kekuatan jet yang cukup besar dan inti kecil yang kecil biasanya ditunjukkan oleh perbedaan besar di jalur komet. Itulah dua ciri komet yang hancur.

Komet Leonard di dekat matahari

Kecerahan Komet Leonard mulai berubah setiap tiga hingga lima hari saat mendekati perihelion pada 3 Januari 2022. Ekor komet mulai mengambil bentuk yang lebih rumit, mungkin sebagai akibat dari potongan-potongan inti yang putus dan membuka tempat-tempat baru. agar matahari terbakar. Sulit untuk melacak pada saat ini. Itu terlihat di langit selatan di malam hari, tidak jauh dari matahari. Bahkan saat menghilang, para astronom terus mengamatinya.