Seusai Jadi Muslim, Begini Cara Elena Nikolova Lawan Kesalahpahaman dan Prasangka

REPUBLIKA.CO.ID,  LONDON -- Elena Nikolova mengisahkan perjalanan dirinya hingga akhirnya memutuskan untuk memeluk agama Islam. Dia masuk Islam pada 2009. Empat tahun kemudian, dia berkelana mengelilingi dunia untuk membantu Muslim lainnya.

Pada salah satu perjalanan pertama Elena Nikolova sebagai seorang Muslim, dia mendapatkan pemeriksaan ekstra di bandara dan lebih banyak perhatian begitu dia mendarat karena jilbabnya. "Saya menyadari bahwa mau atau tidak, ada prasangka terhadap mereka yang berhijab. Saya menyadari bahwa hal semacam itu membuat Muslim enggan bepergian," kata dia seperti dikutip dari laman Lonely Planet, Senin (24/1).

Sejak dia masuk Islam pada 2009, Nikolova telah bekerja untuk membuat perjalanan lebih mudah diakses dan nyaman bagi umat Islam. Dia mulai membagikan tarif murah dan perjalanan di media sosial untuk mendorong orang lain di komunitas barunya untuk bepergian juga. Sebagai mahasiswa di Inggris, dia sering memesan waktu singgah terlama dalam perjalanan pulang ke Yunani agar dia bisa menjelajahi tempat-tempat baru.

Atas desakan seorang teman, Nikolova mengubah keahliannya menjadi blogger Muslim Travel Girl pada 2013, dengan tujuan membantu Muslim bepergian sambil tetap percaya diri dengan identitas mereka dan tanpa menguras kantong. Segera, dia mulai menerima pertanyaan terkait keamanan bandara dan apakah negara tertentu menyambut Muslim.

Pembacanya, yang sebagian besar berbasis di Amerika Utara dan Eropa, merasa khawatir. Salah satu video Muslim Travel Girl yang paling populer, misalnya, adalah tentang navigasi bandara sebagai wanita Muslim berhijab.

"Selama tujuh tahun terakhir, kami telah melalui (masalah dengan) media dan Muslim, dan hijab dan masalah dengan wanita bepergian. Inti dari blog perjalanan Muslim adalah untuk membantu dan mendorong orang-orang itu, memberi mereka sumber daya untuk benar-benar menemukan informasi tujuan," kata dia 

Nikolova mengaku sangat sulit untuk menemukan informasi yang berbicara langsung tentang pengalaman bepergian sebagai seorang Muslim ketika dia memulai blog.

"Meskipun perjalanan (bagi Muslim) secara umum tidak jauh berbeda, kami memiliki beberapa perbedaan, seperti (membutuhkan) tempat untuk sholat atau makanan (khusus) untuk dikonsumsi," katanya.

Sebuah survei baru-baru ini menemukan ketersediaan makanan halal dan fasilitas sholat di antara kebutuhan berbasis agama yang paling banyak dikutip dari para pelancong Muslim. Sejak tragedi 9/11, banyak pelancong Muslim mengatakan mereka menghadapi diskriminasi di bandara dan di pesawat, mulai dari pemeriksaan keamanan ekstra dan interogasi intensif oleh staf bandara hingga masalah visa yang tidak dapat dijelaskan dan permusuhan dari sesama penumpang.

Pada saat yang sama, pasar perjalanan ramah Muslim, atau "pariwisata halal" seperti yang disebut beberapa orang, telah berkembang pesat. Industri ini melayani wisatawan Muslim yang mencari tujuan yang memenuhi kebutuhan berbasis agama mereka, baik itu tempat salat, hotel bebas alkohol atau kolam renang dan spa khusus wanita.

Sebelum pandemi Covid-19 melanda, diperkirakan pada tahun 2026, 230 juta wisatawan Muslim akan bepergian, lokal dan luar negeri, naik dari 98 juta pada tahun 2010. Pada saat itu, wisatawan Muslim diharapkan menyuntikkan $300 miliar ke dalam ekonomi global. Dengan COVID-19, sekarang diperkirakan akan memakan waktu hingga 2023 untuk kembali ke tingkat turis Muslim yang sama seperti yang terlihat pada 2019.

Nikolova mengaitkan peningkatan wisatawan Muslim ini dengan aspirasi global Muslim muda, pendapatan yang lebih besar, dan kekuatan persuasif media sosial. Dengan lebih banyak pelancong, katanya, juga datang lebih banyak blog tentang perjalanan ramah Muslim, lebih banyak minat dari merek dan perusahaan besar, konferensi tentang topik tersebut, dan agen perjalanan seperti Halalbooking.com.

Meskipun awalnya beberapa postingan Muslim Travel Girl yang paling populer dan paling banyak diminta adalah tentang kepraktisan bepergian sebagai seorang Muslim, dia mengatakan sekarang bahwa semakin banyak Muslim yang bepergian, minat telah bergeser ke tujuan apa yang harus dikunjungi, tips perjalanan orang dalam, dan rekomendasi makanan halal di dalamnya.

Bassam Ansari, yang berbasis di Arab Saudi, pertama kali menemukan Muslim Travel Girl pada 2013 melalui seorang teman. Dia mengatakan dia sering mengunjungi situs tersebut untuk hotel dan penawaran penerbangan dan telah menghemat banyak uang melalui saran situs, yang menurutnya menarik dan asli. "Menggunakan ulasan dan saran perjalanannya, saya telah menemukan opsi hotel terbaik di beberapa tujuan berbeda," katanya.

Misalnya, Ansari mengatakan dia menghemat 70 persen dari biaya kamar hotel standar di Makkah selama Ramadhan, menemukan kamar seharga 300 dolar daripada 1.000 dolar, karena saran Nikolova tentang cara efektif membeli dan menggunakan poin reward hotel.

Nikolova, yang membagi waktunya antara Arab Saudi dan Inggris, mengatakan Muslim Travel Girl sekarang menjadi salah satu blog ramah Muslim terbesar di Barat. Dia bekerja penuh waktu dan juga menawarkan layanan konsultasi ke hotel dan resor tentang bagaimana menjadi lebih akomodatif untuk tamu Muslim.

Bahkan perubahan sederhana seperti menyediakan minuman ringan, anggur non-alkohol atau buah segar dalam paket selamat datang, alih-alih anggur, yang biasa di tempat-tempat seperti Yunani, dapat membuat perbedaan besar dalam membuat seseorang merasa lebih nyaman, katanya. 

"Sangat penting untuk merasa aman saat Anda bepergian dan kebutuhan Anda sebagai wisatawan Muslim terpenuhi. Inilah mengapa saya bersemangat. Bekerja dengan hotel di industri ini untuk memberikan lebih banyak fasilitas dan pengetahuan bagi Muslim. Setiap destinasi harus ramah Muslim," kata dia.

Setelah masuk Islam sebagai orang dewasa, Nikolova mengatakan dia mampu mengidentifikasi non-Muslim dan Muslim, dan juga rasa empati yang membantu dalam tahap awal menulis Muslim Travel Girl. Dia mengatakan keahliannya tidak dipertanyakan karena adalah seorang mualaf dan bukan dilahirkan sebagai Muslim.

"Ketika Anda menulis tentang sesuatu yang inklusivitas tertentu, apakah itu perjalanan halal atau apakah itu perjalanan aksesibilitas, Anda harus memiliki pemahaman dan prinsip dasar agar tulisan Anda akurat. Saya seorang Muslim, saya seorang ahli perjalanan, dan saya memiliki pengetahuan itu karena saya telah bekerja dan menjalani kehidupan itu selama 10 tahun terakhir," katanya.

Mengapa perjalanan ini sangat penting, kata Nikolova, adalah karena dapat melawan kesalahpahaman dan prasangka. Ketika dia masuk Islam, misalnya, orang tuanya Ortodoks Yunani tidak senang dengan hal itu. Tetapi setelah dia dan ibunya bepergian ke berbagai negara bersama-sama, termasuk ibunya menghabiskan satu tahun di Doha, Qatar ketika putri Nikolova lahir, segalanya berubah.

"Itu salah satu alasan mengapa saya sangat bersemangat bepergian dan mendorong umat Islam untuk bepergian, karena Anda membuka pola pikir Anda," kata Nikolova.

"Bepergian membawa kita lebih dekat. Anda tidak akan mengenal tetangga Anda jika Anda tidak berbicara dengannya. Sama halnya dengan pergi dan menjelajahi kota yang berbeda. Anda tidak akan bertemu penduduk setempat dan berbicara dengan mereka jika Anda tidak mengunjunginya," tuturnya.