Menghitung Gajah Hutan di Afrika
Hutan lebat di Gabon menjadi benteng terakhir populasi gajah yang hidup di hutan.
REPUBLIKA.CO.ID, GABON -- Habitat yang hilang dan perburuan membuat gajah hutan Afrika menjadi spesies yang terancam punah. Hutan lebat di Gabon menjadi benteng terakhir populasi gajah yang hidup di hutan.
Menghitung gajah hutan adalah tantangan yang jauh lebih besar daripada mengamati gajah sabana yang tinggal di dataran terbuka. Dibutuhkan pekerjaan ilmiah yang sulit dan kotor untuk bisa melakukannya.
"Gabon cukup unik, tentunya untuk gajah hutan. Tapi sebenarnya di seluruh Afrika di mana gajah muncul, sangat unik karena ... apa yang kami sebut sebagai habitat gajah potensial cukup banyak mencakup seluruh negara,” kata direktur regional WCS Afrika, Emma Stokes.
Para peneliti telah melakukan perjalanan selama bertahun-tahun melalui semak belukar yang lebat mengumpulkan kotoran dari gajah hutan Gabon dan menganalisis DNA dari ribuan sampel untuk menentukan jumlah individu gajah di setiap petak lahan yang diperiksa. Sekarang survei oleh Wildlife Conservation Society yang berbasis di New York dan Taman Nasional Gabon, telah menyimpulkan bahwa negara Afrika tengah berpenduduk sekitar 2,3 juta orang itu menampung sekitar 95 ribu gajah hutan. Perkiraan sebelumnya menempatkan populasi 50-60 ribu gajah. Jumlah tersebut sekitar 60 persen dari gajah hutan Afrika yang tersisa di dunia.
Afrika Tengah, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, memiliki jumlah gajah hutan terbesar di dunia. Meskipun angkanya telah turun lebih dari 86 persen selama periode 31 tahun. Lembaga ini melihat meningkatnya ancaman perburuan dan hilangnya habitat.
Survei baru terbaru di Gabon adalah penilaian berbasis DNA nasional pertama dari mamalia besar yang hidup bebas di Afrika. Teknologi ini juga digunakan untuk menghitung gajah dan harimau di India.
"Kami menemukan gajah tersebar di hampir 90 persen dari total luas permukaan negara. Dan Anda tahu, Gabon memiliki tutupan hutan hingga 88 persen dari negara. Itu sangat tidak biasa," ujar Stokes.
Wisatawan mungkin masih melihat beberapa gajah di pantai dan hutan pesisir pantai Atlantik. Namun, tidak seperti sepupu mereka yang lebih besar di sabana yang berkeliaran di dataran Afrika selatan dalam jumlah besar, kebanyakan gajah hutan hidup di hutan lebat sehingga menghitungnya adalah pekerjaan yang melelahkan.
Jejak kotoran mereka untuk mencari materi genetik menjadi solusinya. Selama tiga tahun, tim peneliti akan menghabiskan satu bulan di semak-semak, berjalan 12 kilometer sehari mencari sampel kotoran gajah, hanya memecahkan seminggu sekali.
Tim berjalan dengan susah payah melalui petak-petak sabana, semak belukar, lahan basah berhutan lebat dan sungai. Mereka mengikuti jejak gajah yang ditandai oleh cabang-cabang pohon yang patah, tumpukan kotoran tua dan jejak kaki, mencari kotoran segar.
Para peneliti ingin kotoran itu menguap segar. "Jadi, hangat, segar, ada kilaunya. Dan idenya adalah untuk mengambil permukaan luar dari tumpukan kotoran itu, jumlah yang sangat kecil dibutuhkan dalam tabung yang dibuat khusus yang dibawa keluar oleh tim lapangan," kata Stokes.
Penyeka kotoran dimasukkan ke dalam tabung reaksi kecil dan dibawa ke laboratorium analisis genetik satwa liar pemerintah di ibukota, Libreville. Para ilmuwan mengekstrak DNA dari sekitar 2.500 sampel yang dikumpulkan di seluruh negeri.
Ilmuwan penelitian di badan taman dan rekan penulis makalah penelitian, Stephanie Bourgeois, mengekstrak DNA dari sampel kotoran adalah sedikit seperti resep memasak, mengikuti beberapa langkah untuk menghilangkan vegetasi dan benih yang muncul dari makanan gajah atau bakteri atau organisme yang berkembang di kotoran tersebut. "Itulah mengapa Anda harus membersihkannya dan mencoba memurnikan DNA Anda sebelum Anda melakukan analisis," ujarnya.
"DNA unik untuk setiap individu, sama untuk manusia seperti halnya untuk gajah. Jadi DNA hanyalah alat untuk membantu kami mengidentifikasi individu dan berapa kali kami mengambil sampel masing-masing individu ini," kata Bourgeois di laboratorium.
"Kami menggunakan model statistik yang kompleks dan dari sini kami memperkirakan jumlah gajah yang ada di area yang kami sampel," ujarnya.
Laporan terbaru dari hasil tersebut adalah sensus gajah nasional pertama di Gabon dalam 30 tahun. Hanya 14 persen dari habitat gajah di negara itu yang telah disurvei dalam dekade terakhir. Survei sebelumnya mengandalkan jumlah kotoran, yang bisa lebih mahal, lebih sulit dan kurang dapat diandalkan daripada pengambilan sampel DNA pada survei skala besar.