Lucy, Misi Baru Demi Ungkap Asal Usul Tata Surya

REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Sebuah pesawat ruang angkasa Badan Antariksa Amerika (NASA) akan memulai perjalanannya ke wilayah luar tata surya yang belum pernah dikunjungi sebelumnya. Pesawat antariksa ini akan menjelajah ke sekumpulan asteroid yang mengorbit matahari di dekat planet Jupiter. Perjalanan ini diharapkan dapat mengungkapkan asal-usul tata surya.

"Asteroid tersebut adalah populasi benda kecil terakhir yang belum dijelajahi tetapi relatif dapat diakses yang mengelilingi matahari," kata Peneliti tentang Planet di Universitas Arizona, Tucson, Amerika Serikat Wisnu Reddy dikutip dari nature pada Jumat (15/10).

Misi itu diberi nama Lucy dengan biaya 981 juta Dolar AS atau Rp 13 Triliun. Misi diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida. Misi tersebut berjalan selama 12 tahun ke depan melakukan senam gravitasi untuk melewati enam asteroid, yang dikenal sebagai trojan Jupiter, untuk mengambil foto dan menentukan komposisi mereka. 

"Para ilmuwan berpikir trojan akan mengungkapkan informasi tentang pembentukan dan evolusi tata surya," kata dia.

Nama Lucy diambil dari nama sebuah fosil hominid berusia 3,2 juta tahun yang ditemukan pada tahun 1974 di Ethiopia yang membuka rahasia asal usul manusia.

Menurutnya, trojan sangat misterius. Asteroid mungkin terbentuk di bagian terluar tata surya sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu, ketika bumi, jupiter dan planet-planet lain bersatu dari piringan gas dan debu di sekitar matahari yang baru lahir.  

Dalam skenario ini, interaksi gravitasi akan mengayunkan trojan ke dalam dimana mereka sekarang mengorbit sebagai contoh yang relatif murni dari blok bangunan tata surya. Para ilmuwan dapat mempelajari trojan untuk memahami seperti apa bagian primordial tata surya yang jauh tanpa harus mengirim misi jauh-jauh ke luar sana.

Dari jangkauan luar, sejak 1991, ketika pesawat ruang angkasa Galileo melesat melewati asteroid Gaspra dalam perjalanannya ke Jupiter, sejumlah misi telah menjelajahi sabuk asteroid utama tata surya yang terletak di antara Mars dan Jupiter.  

Sementara itu, Peneliti di Planet Southwest Research Institute di Boulder, Colorado sekaligus Wakil Peneliti Utama Lucy Cathy Olkin mengatakan tidak ada misi yang pernah pergi ke trojan Jupiter yang mungkin sangat berbeda dari asteroid di sabuk utama.  

"Setiap kali kami pergi ke populasi baru, kami mempelajari hal-hal baru,” kata dia.

Lebih dari 7 ribu asteroid trojan berjalan di dekat Jupiter. Beberapa planet lain, termasuk Mars dan Neptunus juga memiliki asteroid trojan yang mengikuti orbitnya dengan cermat.  Jupiter sejauh ini memiliki trojan yang paling dikenal.

Ketika tata surya terbentuk, menurut model pembentukan planet, planet-planet itu jauh lebih dekat ke Matahari daripada sekarang.  Interaksi gravitasi kemudian menyebabkan banyak dari planet-planet ini bermigrasi.  Saturnus, Uranus dan Neptunus bergerak keluar dari Matahari, sementara Jupiter bergerak sedikit ke dalam.  

Dalam kekacauan ini, benda-benda es dari jangkauan terluar tata surya, sabuk kuiper, tempat pluto dan benda-benda kecil lainnya mengorbit hari ini dan terlempar ke dalam.  Jupiter menangkap mereka dan mereka tetap berada di dekatnya sejak itu, dan tidak berubah selama miliaran tahun.  

"Itu membuat mereka menjadi bagian penting dalam memahami asal usul dan evolusi tata surya," kata dia.

Target pesawat ruang angkasa itu termasuk eurybates, sisa tabrakan kosmik besar selebar 64 kilometer dan bulan kecilnya Queta, yang ditemukan tahun lalu dengan Hubble Space Telescope3.  Lainnya adalah Leucus berbentuk bola sepanjang 20 kilometer dan pasangan yang dikenal sebagai Patroclus dan Menoetius, yang mengorbit satu sama lain dan keduanya memiliki lebar sekitar 100 kilometer.  Asteroid biner seperti itu umum di sabuk kuiper tetapi tidak sejauh yang diketahui para ilmuwan di antara trojan.

"Setelah peluncuran, Lucy akan membuat beberapa putaran melewati Bumi untuk mendapatkan dorongan gravitasi yang diperlukan untuk menuju target pertamanya, Eurybates, yang tidak akan tercapai hingga 2027. Lintasan terakhir, Patroclus dan Menoetius, tidak akan terjadi hingga 2033," ujar dia.

Didukung oleh dua panel surya selebar 7,3 meter, Lucy akan melesat melewati setiap asteroid dengan kecepatan 6 hingga 9 kilometer per detik. Lucy akan melakukan pengukuran termasuk warna, komposisi, putaran dan massa asteroid.