Kisah Robert Saleh, Pelatih Muslim Pertama di NFL

REPUBLIKA.CO.ID, NEW YORK -- Dengan menandatangani kontrak lima tahun dengan New York Jets pekan lalu, Robert Saleh mencatatkan dirinya ke dalam buku sejarah dengan menjadi kepala pelatih Muslim-Amerika pertama di National Football League (NFL).

Dipekerjakannya Saleh, yang berlatar belakang Lebanon, dalam sebuah tim di kompetisi terbesar di dunia, adalah momen penting bagi sebuah negara yang terlibat dalam jumlah seputar ketidakadilan rasial.

"Kami menyambut perkembangan ini sebagai tanda lain dari peningkatan inklusi dan pengakuan Muslim Amerika dalam masyarakat kami yang beragam," kata Ibrahim Hopper, juru bicara Dewan Hubungan Amerika-Islam (CAIR), dilansir dari laman TRT World, Senin (10/5).

“Saya pikir dia hanyalah pelopor bagi banyak pelatih yang beragama Islam, untuk memberi tahu mereka bahwa mereka memiliki peluang untuk menjadi pelatih kepala,” kata gelandang offensive Detroit Lions Oday Aboushi, salah satu pemain Muslim yang saat ini di NFL.

Saleh bergabung dengan Jets setelah menghabiskan empat tahun terakhir sebagai pemain bertahan untuk San Francisco 49ers, yang ia ubah menjadi salah satu unit elit NFL. Dia sekarang ditugaskan untuk merombak dan mengubah Jets, salah satu tim terburuk di NFL. Saleh tampak siap menghadapi tantangan itu.

Sosok yang berapi-api dan karismatik

Saleh dikenal sebagai pelatih dan pemain yang sering dipuji karena keterampilan kepemimpinannya. "Dia adalah pemimpin tim," kata Robert Sherman, pemain cornerback 49ers, dalam konferensi pers setelah kepergian Saleh dari tim. 

Sherman menilai, Saleh pantas mendapatkan banyak pujian berhasil membawa tim tersebut di lima besar.

Sebuah Jalan Setapak

Putra seorang pekerja konstruksi, Saleh yang berusia 41 tahun adalah penduduk asli Dearborn, Michigan, sebuah komunitas kerah biru yang menampung populasi Muslim terbesar di AS. Di pinggiran Detroit, Dearborn adalah tempat di mana banyak pengungsi Arab yang melarikan diri dari perang menemukan stabilitas dengan mengintegrasikan diri mereka ke dalam industri otomotif.

Fordson High School, tempat Saleh bersekolah dengan 95 persen siswa Arab adalah tempat hasratnya untuk sepak bola Amerika didorong di samping ketabahan kelas pekerjanya.

Abed Ayoub, direktur hukum dan kebijakan untuk Komite Anti-Diskriminasi Arab Amerika, yang tumbuh di dekat Saleh di Dearborn, memanggilnya pemimpin lahir alami yang kerendahan hatinya adalah yang membedakannya dengan yang lain. Itu yang menjadikannya perwujudan dari komunitas Arab Amerika kelas pekerja.

Setelah berhenti bermain sepak bola, setelah masa jabatannya di Universitas Michigan Utara, dia memiliki pekerjaan yang nyaman di bidang keuangan dan tampaknya memiliki masa depan yang aman di depannya. Apa yang kemudian membawanya untuk menempa jalur karier yang berbeda di NFL terjadi pada pagi hari 9/11.

Pada hari yang menentukan itu, David, kakak laki-lakinya, telah memulai pekerjaan baru di Morgan Stanley di lantai 61 Menara Selatan World Trade Center. Setelah mendengar Menara Utara dihantam, David dengan panik berhasil melarikan diri dari gedung tepat ketika teroris menerbangkan pesawat lain ke Menara Selatan.

Itu adalah peristiwa yang mengguncang Saleh, menyoroti keharusan hidup dan mendorongnya untuk meninggalkan peran analis kreditnya di Comerica untuk mengejar hasratnya pada sepak bola sebagai pelatih.

Awalnya bergabung dengan Houston Texans pada tahun 2005, kemudian membuka pintu untuk peluang pelatihan lebih lanjut saat ia menikmati tugas sebagai asisten pelatih di Seattle dan Jacksonville sebelum dipekerjakan oleh San Francisco sebagai koordinator pertahanan pada tahun 2017.

Menjelang Super Bowl tahun lalu ketika 49ers bersiap untuk menghadapi Kansas City Chiefs, Saleh berbicara kepada Washington Post tentang arti kehadirannya di puncak tontonan olahraga Amerika. Dia menelusuri asal-usul keluarganya kembali ke kakek Lebanonnya yang imigran dan bagaimana generasi itu bekerja di lantai perakitan pabrik tanpa bisa maju karena kendala bahasa.

"Bagi saya memiliki kesempatan untuk melatih, dan membuat jejak lain, itu bagus, itu sangat keren," katanya.

Dalam artikel yang sama, Dawud Walid, direktur eksekutif CAIR cabang Michigan, menyoroti pentingnya dampak budaya Saleh. “Dunia olahraga mungkin memiliki pengaruh yang jauh lebih besar pada budaya pop daripada pengaruh lainnya,” kata Walid.

“Jadi, pelatih Saleh melakukan apa yang dia lakukan, dan afiliasinya dengan NFL dan memiliki profil tinggi, akan memiliki pengaruh, banyak dari kita percaya, tentang bagaimana sejumlah orang Amerika mungkin akan memandang Muslim dari sudut pandang yang berbeda," ujarnya. 

Sambil bersiap untuk menghadirkan kehebatan skematis dan kehadirannya yang lebih besar dari kehidupan untuk menghidupkan kembali waralaba New York yang dulu terkenal, Saleh telah membuat Dearborn dan Muslim di seluruh Amerika sangat bangga.