Bergerak Dekat ke Matahari Komet Ini Malah Gelap, Pecah?

REPUBLIKA.CO.ID, MARYLAND -- Para astronom melihat sesuatu yang aneh pada komet Leonard. Ilmuwan pertama kali melihat Komet Leonard pada Januari 2021.

Para pengamat langit segera menantikannya pada Desember dan Januari 2022, ketika komet itu akan melewati Bumi, kemudian matahari. Namun, pada akhir November, pengamat melihat sesuatu yang aneh. Komet seharusnya semakin terang saat mendekati matahari, namun ini sebaliknya.  Semakin dekat ke Bumi Komet Leonard tampak memudar. 

“Ini bukan berita bagus. Komet itu seharusnya semakin terang,” kata Quanzhi Ye, astronom di Univerity of Maryland yang berspesialisasi dalam komet, kepada Space.com.

“Jika tidak menjadi lebih cerah maka ada sesuatu yang salah, tetapi kami tidak tahu persis apa pada tahap ini,” ujar Ye. 

Berdasarkan apa yang telah melihat dari komet sebelumnya, para ilmuwan khawatir bahwa peredupan aneh Komet Leonard berarti bola es mungkin akan hancur. Di masa lalu, beberapa komet yang pecah telah memudar bahkan ketika mereka terbang lebih dekat ke matahari-ini adalah tanda pertama bahwa sesuatu sedang terjadi. 

“Mengapa memudar, ada berbagai macam hipotesis,” kata Ye.

“Yang paling sederhana dan paling jelas adalah sesuatu yang tidak sehat sedang terjadi pada komet.”

Dilansir dari Space, Jumat (10/12), hipotesis yang paling mungkin, katanya, adalah bahwa Komet Leonard sudah membelah atau akan segera membelah. Tapi faktor lain bisa menjadi penyebab, misalnya, komet bisa saja kehabisan es untuk menguapkan matahari, meskipun menurut Ye itu tidak mungkin.

“Sepertinya terlalu kebetulan,” katanya. 

Namun demikian, masih terlalu dini untuk menyebut Komet Leonard sudah mati. 

“Gambar yang saya lihat pagi ini (7 Desember), komet tampaknya masih baik-baik saja-secara morfologis terlihat baik-baik saja. Tapi tren memudar secara intrinsik masih berlanjut. Waktu akan memberi tahu, kita tidak tahu saat ini,” ujar Ye. 

Ye mengatakan bahwa tanda pertama komet akan hancur adalah kehilangan ekor ionnya, aliran partikel bermuatan yang mengarah dari komet ke arah berlawanan dengan matahari. Fitur itu bisa hilang dalam beberapa jam setelah komet pecah. 

Komet Leonard melakukan pendekatan terdekatnya ke Bumi pada Ahad (12/12), perihelionnya atau pendekatan terdekatnya dengan matahari, muncul pada 3 Januari, komet itu belum tentu aman bahkan jika ia bertahan selama itu. 

“Komet melakukan segala macam hal aneh. Kadang-kadang mereka hancur sebelum mencapai perihelion, kadang-kadang setelahnya, dan bahkan ada hipotesis yang mengatakan bahwa komet dapat hancur ketika mereka lebih jauh dari matahari. Jadi kita tidak akan tahu sampai kita melihatnya terjadi,” kata Ye. 

Ye mengungkapkan ada beberapa faktor yang bisa memecah komet. Tarikan gravitasi matahari atau sebuah planet besar dapat memisahkannya, tentu saja, tetapi jantung komet juga bisa meledak. Jika bahan komet menguap dengan cara yang benar, itu bisa mempercepat putaran komet secara dramatis sehingga bola es terbang berkeping-keping. 

Jika Komet Leonard benar-benar pecah, para ilmuwan mungkin tidak akan pernah tahu apa penyebabnya. “Biasanya untuk komet individu sulit untuk menentukan mana yang menjadi pendorong dominan,” ujar Ye.